Édesapja könyvkiadó vállalat tulajdonosa, folyóirat-alapító és műgyűjtő volt. Házában gyakorta megfordult Mednyánszky László, aki Farkas első mestere lett. 1906-ban Nagybányán járt, 1909-ben a Képzőművészeti Főiskolán töltött rövid időt, de tanult Münchenben és Párizsban is. 1925-ben Párizsba költözött, a Café Rotonde asztaltársaságába járt, bekapcsolódott a művészeti életbe. Sikeres kiállításai voltak és gyűjtői, mint az amerikai Chester Dale. Rangos méltatói közé tartozott André Salmon, aki Farkas 1928-ban megjelent Correspondances című litográfiaalbumához írt verseket. Apja halálakor, 1932-ben hazatért és átvette a Singer és Wolfner Rt. vezetését. Progresszív művek kiadására vállalkozott, képzőművészeti könyvsorozatot indított. 1944-ben Auschwitzba hurcolták.

Irodalom:

• Andre SALMON, Étienne FARKAS, Correspondances, Paris, Chroniques du Jour, 1929.
• Andre SALMON, Étienne Farkas, Paris, Quatre-Chemins, 1935.
• NYILAS-KOLB Jenő, Farkas István, , Budapest, BFF, 1935.
• PATAKY Dénes, Farkas István, (A Művészet Kiskönyvtára, 50), Budapest, Corvina, 1970.
• S. NAGY Katalin, Farkas István, Budapest, Képzőművészeti Alap, 1979.
• KERNÁCS Gabriella, Farkas István, Budapest, Corvina, 1980.
• S. NAGY Katalin, Farkas István, (Arthis-sorozat, 2), Budapest, Arthis Alapítvány, 1994.
• Istvan Farkas 1887-1944. A Survey, (kiállítás: New York, Janos Gat Gallery, 1999-2000), szerk. Janos GAT, New York, Janos Gat, 1999.